故宮位于北京市中心，也稱“紫禁城”這里曾居住過24個皇帝，明清兩代（公元13681911年）皇宮，現辟為“故宮博物院”故宮的整個建筑金碧輝煌，莊嚴絢麗，被譽為世界五大宮之一（北京故宮、法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮、俄羅斯克里姆林宮）并被聯合國科教文組織列為“世界文化遺產”故宮的宮殿建筑是中國現存最大、最完整的古建筑群，總面積達72萬多平方米，有殿宇宮室9999間半，被稱為“殿宇之海”氣魄宏偉，極為壯觀。無論是平面布局，立體效果，還是形式上的雄偉堂皇，都堪稱無與倫比的杰作。一條中軸貫通著整個故宮，這條中軸又在北京城的中軸線上。三大殿、后三宮、御花園都位于這條中軸線上。中軸宮殿兩旁，還對稱分布著許多殿宇，也都宏偉華麗。這些宮殿可分為外朝和內廷兩大部分。外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，文華、武英殿為兩翼。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，東西六宮為兩翼，布局嚴謹有序。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓，建造精巧美觀。宮城周圍環繞著高10米，長3400米的宮墻，墻外有52米寬的護城河。現在故宮的一些宮殿中設立了綜合性的歷史藝術館、繪畫館、分類的陶瓷館、青銅器館、明清工藝美術館、銘刻館、玩具館、文房四寶館、玩物館、珍寶館、鐘表館和清代宮廷典章文物展覽等，收藏有大量古代藝術珍品，據統計共達1052653件，占中國文物總數的六分之一，中國收藏文物最豐富的博物館，也是世界著名的古代文化藝術博物館，其中很多文物是絕無僅有的無價國寶。
故宮建筑形式
故宮嚴格地按《周禮·考工記》中“前朝后寢，左祖右社”帝都營建原則建造。整個故宮，建筑布置上，用形體變化、高低起伏的手法，組合成一個整體。功能上符合封建社會的等級制度。同時達到左右均衡和形體變化的藝術效果。中國建筑的屋頂形式是豐富多彩的故宮建筑中，不同形式的屋頂就有10種以上。以3大殿為例，屋頂各不相同。故宮建筑屋頂滿鋪各色琉璃瓦件。主要殿座以黃色為主。綠色用于皇子居住區的建筑。其它藍、紫、黑、翠以及孔雀綠、寶石藍等五色繽紛的琉璃，多用在花園或琉璃壁上。太和殿屋頂當中正脊的兩端各有琉璃吻獸，穩重有力地吞住大脊。吻獸造型優美，構件又是裝飾物。一局部瓦件塑造出龍鳳、獅子、海馬等立體動物形象，象征吉祥和威嚴，這些構件在建筑上起了裝飾作用。
故宮前部宮殿，當時建筑造型要求宏偉壯麗，庭院明朗開闊，象征封建政權至高無上，太和殿坐落在紫禁城對角線的中心，四角上各有十只吉祥瑞獸，生動形象，栩栩如生。故宮的設計者認為這樣以顯示皇帝的威嚴，震懾天下。后部內廷卻要求庭院深邃，建筑緊湊，因此東西六宮都自成一體，各有宮門宮墻，相對排列，秩序井然，再配以宮燈聯對，繡榻幾床，都是體現適應豪華生活需要的安排。內廷之后是宮后苑。后苑里有歲寒不雕的蒼松翠柏，有秀石迭砌的玲瓏假山，樓、閣、亭、榭掩映其間，幽美而恬靜。
故宮宮殿是沿著一條南北向中軸線排列，三大殿、后三宮、御花園都位于這條中軸線上。并向兩旁展開，南北取直，左右對稱。這條中軸線不只貫穿在紫禁城內，而且南達永定門，北到鼓樓、鐘樓，貫穿了整個鄉村，氣魄宏偉，規劃嚴整，極為壯觀。
故宮是幾百年前勞動人民智能和血汗的結晶。初建時被奴役的勞動者有工匠十萬，夫役百萬。當時社會生產條件下，能建造這樣宏偉高大的建筑群，充分反映了中國古代勞動人民的高度智能和創造才能。同時，為了修建故宮，如所需的木材，明代時，大多采自四川、廣西、廣東、云南、貴州等地，無數勞動人民自愿在一馬平川中的原始森林里，伐運木材。所用石料多采自北京遠郊和距京郊二三百里的山區。每塊石料往往重達幾噸甚至幾十、幾百噸，如現在保和殿后檐的臺階，有一塊云龍雕石重約250噸。
建筑學家們認為故宮的設計與建筑，實在一個無與倫比的杰作，平面布局，立體效果，以及形式上的雄偉、堂皇、莊嚴、和諧，建筑氣勢雄偉、豪華壯麗，中國古代建筑藝術的精華。標志著中國悠久的文化保守，顯示著五百多年前匠師們建筑上的卓越成績。
站在高山上看故宮，根本看不到一個窗戶，為了防止刺客找路。大門前有兩個鐵缸，防火的里面盛滿了水。
故宮四門
故宮有四個大門，正門名為午門。其平面為凹形，宏偉壯麗。午門后有五座精巧的漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓，角樓高27.5米，十字屋脊，三重檐迭出，四面亮山，多角交錯，結構奇麗的建筑。
故宮的正門叫“午門”俗稱五鳳樓。東西北三面以12米高的城臺相連，環抱一個方形廣場。有1組建筑。正中有重樓，9間面寬的大殿，重檐廡殿頂，左右伸出兩闕城墻上，建有聯檐通脊的樓閣四座，明廊相連，兩翼各有13間的殿屋向南伸出，四隅各有高大的角亭，輔翼著正殿。這種形狀的門樓稱為“闕門”中國古代大門中最高級的形式。這組城上的建筑，形勢巍峨壯麗，故宮宮殿群中第一高峰。午門是皇帝下詔書、下令出征的地方。每遇宣讀皇帝圣旨，頒發年歷書，文武百官都要齊集午門前廣場聽旨。午門當中的正門平時只有皇帝才可以出入，皇帝大婚時皇后進一次，殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以從此門走出一次。文武大臣進出東側門，宗室王公出入西側門。
后門“神武門”明朝時為“玄武門”玄武為古代四神獸之一，從方位上講，左青龍，右白虎，前朱雀，后玄武，玄武主北方，所以帝王宮殿的北宮門多取名“玄武”清康熙年間因避諱改稱“神武門”神武門也是一座城門樓形式，用的最高等級的重檐廡殿式屋頂，但它大殿只有五開間加圍廊，沒有左右向前伸展的兩翼，所以在形制上要比午門低一個等級。神武門是宮內日常出入的門禁。現神武門為故宮博物院正門。
東華門與西華門遙相對應，門外設有下馬碑石，門內金水河南北流向，上架石橋1座，橋北為三座門。東華門與西華門形制相同，平面矩形，紅色城臺，白玉須彌座，當中辟3座券門，券洞外方內圓。城臺上建有城樓，黃琉璃瓦重檐廡殿頂，城樓面闊5間，進深3間，四周出廊。
午門以內，有廣闊的大庭院，當中有弧形的內金水河橫亙東西，北面就是外朝宮殿大門—太和門，左右各有朝房 廊廡。金水河上有5座橋梁，裝有紅色漢白玉欄桿，隨河宛轉，形似玉帶。
三大殿
太和門內，3萬多平方米開闊的庭院中，外朝的中心：太和殿、中和殿、保和殿，統稱三大殿（明朝稱：奉天殿、華蓋殿、謹身殿，嘉靖時改名：皇極殿、中極殿、建極殿。現名為清朝時名稱）這3座大殿是故宮中的主要建筑，高矮造型不同，屋頂形式也不同，顯得豐富多樣而不呆板。
太和殿和中和殿、保和殿都建在漢白玉砌成的8米高的工字形基臺上，太和在前，中和居中，保和在后。遠望猶如神話中的瓊宮仙闕。基臺三層重迭，每層臺上邊緣都裝飾有漢白玉雕刻的欄板、望柱和龍頭，三臺當中有三層石階雕有蟠龍，烘托以海浪和流云的御路”25000平方米的臺面上有透雕欄板1415塊，雕刻云龍翔鳳的望柱1460個，龍頭1138個。用這樣多的漢白玉裝飾的三臺，造型重迭起伏，這是中國古代建筑上具有獨特風格的裝飾藝術。而這種裝飾在結構功能上，又是臺面的排水管道。欄板地栿石下，刻有小洞口；望柱下伸出的龍頭也刻出小洞口。每到雨季，3臺雨水逐層由各小洞口下泄，水由龍頭流出，千龍噴水，蔚為壯觀。這是科學而又藝術的設計。
太和殿
太和殿（明朝稱奉天殿、皇極殿）俗稱“金鑾殿”太和殿高35.05米，東西63米，南北35米，面積約2380多平方米。長寬之比為95寓意為九五之尊。面積是紫禁城諸殿中最大的一座，而且形制也是最高規格，最富麗堂皇的建筑。太和殿是五脊四坡大殿，從東到西有一條長脊，前后各有斜行垂脊兩條，這樣就構成五脊四坡的屋面，建筑術語上叫廡殿式。檐角有10個走獸(分別為 龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、押魚、獬豸、斗牛、行什)為中國古建筑之特例。大約從14世紀明代起，重檐廡殿是封建王朝宮殿等級最高的形式。太和殿有直徑達1米的大柱72根，其中6根圍繞御座的瀝粉金漆的蟠龍柱。殿內有瀝粉金漆木柱和精致的蟠龍藻井，殿中間是封建皇權的象征—金漆雕龍寶座，設在殿內高2米的臺上，安放著金漆雕龍寶座，御座前有造型美觀的仙鶴、爐、鼎，面前是雕龍屏。太和殿是故宮中最大的木結構建筑，故宮最壯觀的建筑，也是中國最大的木構殿宇。整個大殿裝飾得金碧輝煌，莊嚴絢麗。太和殿是皇帝舉行重大典禮的地方。即皇帝即位、生日、婚禮、元旦等都在這里慶祝。
中和殿
中和殿（明朝稱華蓋殿、中極殿）故宮三大殿之一，位于太和殿后。中和殿高27米，平面呈正方形，面闊、進深各為3間，四面出廊，金磚鋪地，建筑面積580㎡。黃琉璃瓦單檐四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。四脊頂端聚成尖狀，上安銅胎鎏金球形的寶頂，建筑術語上叫四角攢尖式。中和殿是皇帝去太和殿舉行大典前稍事休息和演習禮儀的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受內閣大臣和禮部官員行禮，然后進太和殿舉行儀式。另外，皇帝祭祀天地和太廟之前，也要先在這里審閱一下寫有祭文的祝版”中南海演耕前，也要在這里審視一下耕具。
保和殿
保和殿（明朝稱謹身殿、建極殿）也是故宮三大殿之一，中和殿后。保和殿高29米，平面呈長方形，面闊9間，進深5間，建筑面積1240㎡。黃琉璃瓦重檐歇山式屋頂。屋頂正中有一條正脊，前后各有2條垂脊，各條垂脊下部再斜出一條岔脊，連同正脊、垂脊、岔脊共9條，建筑術語上叫歇山式。保和殿是每年元旦皇帝賜宴外藩王公的場所。保和殿也是科舉考試舉行殿試的地方。
內廷
故宮建筑的后半部叫內廷，內廷宮殿的大門—乾清門，左右有琉璃照壁，門里是后三宮。內廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為中心，東西兩翼有東六宮和西六宮，皇帝處置日常政務之處也是皇帝與后妃居住生活的地方。后半部在建筑風格上同于前半部。前半部建筑形象是嚴肅、莊嚴、壯麗、雄偉，以象征皇帝的至高無上。后半部內廷則富有生活氣息，建筑多是自成院落，有花園、書齋、館榭、山石等。
清代在隆宗門曾發生過一場激烈的戰斗。嘉慶十八年（1813年）中原一帶發生“天理教”農民起義，農民領袖林清謀劃并領導京畿一支隊伍直接攻打紫禁城。九月十四日，起義軍喬裝打扮，兵分兩路，計劃從東、西華門進入宮城。西華門一支在內應太監劉得才、劉金等人引領下迅速攻打到隆宗門，并在此展開激戰。此次紫禁城之變，釀成漢、唐、宋、明未有之事”嘉慶皇帝破例向天下發了罪己詔”至今隆宗門匾額上留有箭頭，相傳即這次戰斗的遺跡。箭頭位于匾額的左下側。
乾清宮在故宮內庭最前面。乾清宮是內廷正殿，高20米。重檐廡殿頂。殿的正中有寶座，內有“正大光明”匾。兩頭有暖閣。乾清宮是封建皇帝的寢宮。清康熙前此處為皇帝居住和處置政務之處。清雍正后皇帝移居養心殿，但仍在此批閱奏報，選派官吏和召見臣下。
坤寧宮在故宮“內庭”最后面。重檐廡殿頂。坤寧宮是明朝及清朝雍正帝之前的皇后寢宮，兩頭有暖閣。清代改為祭神場所。雍正后，西暖閣為薩滿的祭祀地。其中東暖閣為皇帝大婚的洞房，康熙、同治、光緒三帝，均在此舉行婚禮。
交泰殿在乾清宮和坤寧宮之間，含“天地交合、安康美滿”之意。其建于明代，清嘉慶三年（公元1798年）重修，座四角攢尖，鍍金寶頂，龍鳳紋飾的方形殿。明、清時，該殿是皇后生日舉辦壽慶活動的地方。清代皇后所謂親蠶典禮，需至此檢查祭典儀式的準備情況。清代的寶璽”印章）也收藏在這里。
清朝自雍正之后養心殿成為皇帝在故宮內的實際居所。清同治年間慈禧、慈安二太后垂簾聽政就在養心殿東暖閣。
后三宮東西廡，還有為皇帝存儲冠、袍、帶、履的端凝殿，放置圖書翰墨的懋勤殿。南廡有皇子讀書的上書房，有翰林學士承值的南書房，以及管理宮廷日常生活的處所。此外還有左右對稱的日精門、月華門、龍光門、鳳彩門、基化門、端則門、隆福門、景和門，通妃子居住的東西六宮。這種左右對稱的平面布局，也是中國古代建筑的特征之一。
內廷東側的寧壽宮是當年乾隆皇帝宣布退位后當太上皇養老皇宮，花費一百一十萬兩銀修建。
坤寧宮北面的御花園。御花園里有高聳的松柏、珍貴的花木、山石和亭閣。御花園原名宮后苑，占地11000多平方米，有建筑20余處。以欽安殿為中心，園林建筑采用主次相輔、左右對稱的格局，布局緊湊、古典富麗。殿東北的堆秀山，為太湖石迭砌而成，上筑御景亭，名為萬春亭和千秋亭的兩座亭子，可以說是目前保管的古亭中最為華麗的
東六宮
故宮的東西六宮都是皇帝后妃和子嗣居住的地方。東六宮包括指景仁宮、延禧宮、承干宮、永和宮、鐘粹宮、景陽宮，東六宮建于明永樂年間。
東六宮包括鐘翠宮，承乾宮，景仁宮，景陽宮，永和宮，延禧宮。其中，東太后慈安就住在鐘翠宮。另外，延禧宮也非常有名，因為紫禁城中唯一的一座西洋建筑就在延禧宮內，就是民間廣為流傳的水晶宮。延禧宮在道光年間曾遭雷擊而毀壞，于是宣統年間清朝統治者決定造一座不怕火的宮殿，于是一座以漢白玉，玻璃為主要材料的宮殿就開始動工了但當工程進行到一半時，清朝滅亡了整個工程也被迫停了下來。目前延禧宮現在還沒有對外開放。
現在東六宮大都改為古代藝術品擺設館，其中有明清工藝美術館、陶瓷館、青銅器館、鐘表館、繪畫館、珍寶館。以觀賞珍寶館和鐘表館的人數最多，鐘表館設在奉先殿，珍寶館設在故宮東北角的養性殿、樂壽堂、頤和軒這在座堂里。玩具擺設館設在坤寧宮以東的聯房叫東板房里。
故宮謎團
冷宮何處
冷宮”哪里，要先談“三宮六院”故宮中路乾清宮、交泰殿、坤寧宮稱為“三宮”六院分別指東路六宮：齋宮、景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮及永和宮。封建帝王有著“至高無上”權力，可以隨心所欲地挑選妃子。皇帝的妻妾眾多。至于選到宮中的女子，一旦失寵，便在宮中禁室里等死，更為凄慘。
故宮的冷宮”并無定所，但歷來有兩種說法，一說即是乾清宮、長春宮；一說“冷宮”無固定地址，關禁王妃、皇子的地方，便俗稱“冷宮”查遍所見明、清史料，冷宮并不是某一處宮室的正式命名。根據一些文獻記載，明、清時代被作為“冷宮”地方有好幾處。
明末天啟皇帝時，成妃李氏得罪了權勢赫赫的太監魏忠賢，被由長春宮趕到御花園西面的乾西，一住四年。先后被幽居乾西的還有定妃、恪嬪等人。這個“冷宮”紫禁城內之西。
光緒皇帝的珍妃被慈禧落井之前，據說關在景祺閣北邊北三所(現坍毀)這地方就在今天珍妃井西邊的山門里。如果這一出自太監之口的風聞屬實，則此地也算得一處“冷宮”
故宮設計者
故宮這樣宏偉的建筑，如果浩大的工程，由誰負責設計？又是誰主持施工的這的確是個歷史謎團，難倒不少老北京人。因為故宮的建筑上沒有如現代建筑那樣明確地刻上此建筑物建于何年，由何人設計等字樣。目前大多數人都認為故宮是明代一位杰出的匠師，姓蒯名祥，人稱蒯魯班的人設計的
故宮博物院古建部高級工程師于倬云先生提出了不同意見：曾經參與建造南京宮殿的蒯祥是故宮的設計者這個說法不確切，其實，蒯祥只是故宮的施工主持人，故宮真正的設計人應該是名不見經傳的蔡信。永樂15年紫禁城宮殿開始進入大規模施工高潮時，蒯祥才隨朱棣從南京來到北京，開始主持宮殿的施工，而在此之前，蔡信已主持故宮和北京城的規劃、設計和建造了
皇帝上朝的地點
現在很多人都認為太和殿平時是用于上朝的其實不是這樣的太和殿其實是用來舉行各種典禮的場所，實際使用次數很少，縱觀明清，皇帝上朝的地方主要在太和門、乾清門（為御門聽政）乾清宮（有大事或重要的事情時皇帝召見大臣所在地）還有養心殿（垂簾聽政，清朝后期）并不是平時所說的太和殿。
故宮為何“龍”多
紫禁城是龍的世界，龍的造型千姿百態，栩栩如生。國封建社會里，皇帝被稱做“真龍天子”大地的主宰。紫禁城是明、清兩朝的皇宮，因此，宮中的殿堂、橋梁、丹陛、石雕以及帝后寶璽、服飾御用品等無不以龍作為紋飾。那么，故宮里到底有多少龍?恐怕誰也說不清。有人粗算過，故宮號稱有宮殿8000多間，僅以每殿有6條龍計算，就有龍近4萬條，如果加上所有建筑裝飾和一切御用品上的龍，那就數不勝數了
有人做了一個統計，即，太和殿頂屋脊及瓦當、滴水等共有龍紋2632條，外檐額枋及門窗彩繪包括飾件共有龍紋5732條，殿內檐及殿內梁枋天花上共有龍紋4037條，殿中金柱、藻井、寶座、屏風及陳設上共有龍紋609條，殿內墻壁及暖閣門罩等共有龍紋542條。這是個尚不完全的統計，太和殿內外的龍紋、龍雕等各種形式的龍就有13844條之多。這種萬龍朝圣的裝潢設計，構成了一種威嚴神秘的氛圍，以獲得神化皇帝、恫嚇臣民的效果。
三大殿院內為何不種樹
有人撰文提出三大殿院內不種樹，主要是出自烘托意境的需要。太和殿、中和殿、保殿并稱外朝三大殿，皇帝舉行盛典的地方，從位置上說居整個外宮建筑的中心，也是整個北京城的中心。為了突出這組宮殿的威嚴氣勢，建筑上采取了許多手法，其一便是院內不植樹，從皇城正門天安門起，經端門、午門、太和門，這之間的一系列庭院內都無樹木(現在端門前后的樹是辛亥革命以后種植的當時人們去朝見天子，進入天安門，經過漫長御道，層層起伏變化的建筑空間中行進，會感到一種無形的不時增長的精神壓力，最后進入太和門，看到寬闊的廣場與高聳在三重臺基上的巍峨大殿，這種精神壓力達到頂點。寬闊的廣場、藍藍的天空，把三大殿映襯得更加威嚴壯觀。而這正是至高無上的天子對自己臣民所要求的如果在這些庭院內都種上樹，綠蔭宜人，小鳥鳴叫，那將會破壞朝廷的威嚴氛圍。
